L'Alliance des civilisations (ADC) a été lancée en 2005 par le Président Recep Tayyip Erdoğan, alors Premier ministre, et le Premier ministre espagnol de l'époque, José Luis Rodríguez Zapatero. Elle a ensuite été adoptée par le secrétaire général des Nations unies (ONU) et est devenue une initiative de l'ONU.

Face à l'exploitation par divers éléments extrémistes du climat de suspicion, de peur et de polarisation qui règne entre les pays musulmans et les sociétés occidentales, l'Alliance est partie, dans un premier temps, du principe que seule une coalition globale pouvait empêcher l'aggravation de cette situation qui risque de menacer la stabilité internationale, et s'est fixé pour objectif de contrer cette tendance par le respect mutuel entre les cultures.

L'Alliance se fonde sur le principe selon lequel toutes les sociétés sont interdépendantes en matière de développement, de sécurité, d'environnement et de prospérité, et vise avant tout à créer une volonté politique commune afin de lutter contre les préjugés, les perceptions erronées et la polarisation. Depuis son lancement, l’ADC a gagné en visibilité et est aujourd'hui reconnue dans différentes régions du monde comme une initiative de premier plan.

L'Assemblée générale des Nations unies a défini, dans ses résolutions 64/14 et 69/312, le mandat de l'Alliance, qui comprend la lutte contre l'intolérance religieuse, la xénophobie et la discrimination fondée sur la religion, la conviction ou l'origine ethnique.

L'Alliance des civilisations poursuit ses activités dans les domaines de l'éducation, les jeunes, les médias, les migrations et les femmes au sein des processus de paix, conformément aux priorités définies dans ses plans d'action.

Dans le cadre de cette initiative, le nombre de membres du Groupe des amis de l’ADC, créé sous l'égide des Nations unies, composé de pays et d'organisations internationales, est passé à 161.

Un Secrétariat opère à New York afin d'assurer la coordination de l'initiative et de gérer les affaires administratives de l'Alliance. Le Secrétariat assure la promotion de l'Alliance à l'échelle internationale et mène des projets dans les domaines prioritaires de l’ADC, à savoir les médias, les jeunes, les migrations et l'éducation.

Dans le cadre des nominations effectuées par le Secrétaire général des Nations unies, le poste de Haut Représentant a été occupé par l'ancien Président portugais Jorge Sampaio entre 2007 et 2013, puis par Nassir Abdulaziz Al-Nasser (Qatar), qui a également présidé la 66e Assemblée générale des Nations unies entre 2013 et 2019. Depuis le 7 janvier 2019, le poste de Haut Représentant est occupé par l'ancien ministre des Affaires étrangères espagnol, Miguel Moratinos.

Une évolution importante a récemment eu lieu en ce qui concerne l’ADC, avec la décision prise de confier au Haut Représentant de l’ADC la fonction d'envoyé spécial des Nations unies pour la lutte contre l'islamophobie. Cette décision a été prise conformément à la disposition pertinente de la résolution intitulée « Mesures de lutte contre l'islamophobie », adoptée par l'Assemblée générale des Nations unies le 15 mars 2024. Dans ce cadre, la nomination du Haut Représentant Moratinos au poste d'Envoyé spécial pour la lutte contre l'islamophobie a été annoncée le 7 mai 2025.

Les forums mondiaux, organisés à intervalles réguliers, constituent l'activité politique la plus importante de l'initiative de l'Alliance des civilisations. Jusqu'à présent, les forums mondiaux organisés à Madrid (2008), Istanbul (2009), Rio (2010), Doha (2011), Vienne (2013), Bali (2014), Bakou (2016), New York (2018), Fès (2022) et Cascais (2024) ont réuni des représentants des gouvernements et des organisations internationales membres du Groupe des amis de l'Alliance des civilisations, ainsi que des représentants de la société civile et du secteur privé.