Lors de la Conférence des Nations unies sur l’environnement humain (Conférence de Stockholm) qui s’est tenue à Stockholm du 5 au 16 juin 1972, de nombreux pays ayant des structures socio-économiques et des niveaux de développement différents se sont réunis pour la première fois sur le thème de « l’environnement ». La Déclaration des Nations unies sur l’environnement humain a été adoptée à la fin de la conférence.

Le concept de développement durable a été défini pour la première fois dans le rapport Brundtland préparé par la Commission mondiale sur l’environnement et le développement en 1987 comme suit : « Un développement qui répond aux besoins d’aujourd’hui sans compromettre la capacité des générations futures de répondre à leurs besoins ».

La Conférence des Nations unies sur l’environnement et le développement (Conférence de Rio), qui s’est tenue à Rio de Janeiro du 3 au 14 juin 1992, a marqué une étape importante dans l’adoption d’un ensemble de principes permettant aux nations d’adopter des formes de gouvernance écologique. Dans ce contexte, la Déclaration de Rio et les Principes relatifs aux forêts ainsi que l’Agenda 21 ont été adoptés. En outre, au cours de la Conférence, la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques et la Convention des Nations unies sur la diversité biologique ont été ouvertes à la signature. La Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification, qui a été préparée conformément aux décisions prises à la Conférence de Rio, a été ouverte à la signature en 1994.

La déclaration du millénaire et les objectifs du millénaire pour le développement visant l'année 2015, qui définissent un cadre universel pour le développement, adoptés par les gouvernements lors du sommet du millénaire des Nations unies en 2000 sont reconnus comme un outil permettant aux pays en développement de coopérer avec les pays développés pour notre avenir commun. Dans le cadre de la garantie d'un environnement durable, les objectifs du Millénaire pour le développement comprennent l'harmonisation des principes du développement durable avec les politiques et les programmes nationaux, l'inversion de la perdition survenue aux ressources environnementales, la réduction de la perte de biodiversité et la réduction de moitié de la population qui n’a pas d’accès durable à l'eau potable.

Le "Sommet mondial sur le développement durable" s'est tenu à Johannesburg du 26 août au 4 septembre 2002 afin de donner suite aux résultats de la conférence de Rio et d'harmoniser les efforts des pays et des acteurs concernés pour atteindre les objectifs de développement du millénaire.

Dans la continuité de ces efforts, 20 ans après la conférence de Rio de 1992, la conférence des Nations unies sur le développement durable (Rio+20) s'est tenue à Rio de Janeiro du 20 au 22 juin 2012. À la suite du sommet Rio+20, un document final intitulé "L'avenir que nous voulons" a été adopté comme feuille de route pour le développement.

Le 27 septembre 2015 à New York, l"Agenda 2030 des Nations unies pour le développement durable (ODD)" a été adoptée, comprenant 17 objectifs et 169 sous-objectifs, qui font suite aux objectifs de développement du millénaire

Un nouveau cadre de développement mondial a été dessiné avec les objectifs de développement durable 2030, et les questions environnementales telles que les villes durables, le changement climatique, la lutte contre la sécheresse et la protection de la biodiversité ont été incluses dans le programme de développement durable. Les objectifs 6, 11, 13, 14 et 15 des objectifs de développement durable sont respectivement,

ODD 6 : Garantir l’accès de tous à des services d’alimentation en eau et d’assainissement gérés de façon durable ;

ODD 11 : Faire en sorte que les villes et les établissements humains soient ouverts à tous, sûrs, résilients et durables ;

ODD 13 : Prendre d’urgence des mesures pour lutter contre les changements climatiques et leurs répercussions ;

ODD 14 : Conserver et exploiter de manière durable les océans, les mers et les ressources marines aux fins du développement durable ;

ODD 15 : Préserver et restaurer les écosystèmes terrestres, en veillant à les exploiter de façon durable, gérer durablement les forêts, lutter contre la désertification, enrayer et inverser le processus de dégradation des sols et mettre fin à l’appauvrissement de la biodiversité.

Un rapport sur les progrès accomplis dans la réalisation des objectifs de développement durable est publié chaque année par le secrétaire général des Nations unies.