El proceso del "Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos" (ONU-Hábitat) se inició con la "Primera Conferencia de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos" (Hábitat-I), celebrada en Vancouver en 1976. Hábitat-I tenía como objetivo de crear una hoja de ruta global que adaptara a la urbanización los "Derechos Humanos", el "Desarrollo Económico y Social" y la "Protección del Medio Ambiente", que constituyen los tres aspectos principales de la "Declaración de la Conferencia sobre el Medio Humano" adoptada como resultado de la Conferencia de Estocolmo de 1972, que estableció por primera vez el marco de Desarrollo Sostenible de la ONU. La "Declaración de Vancouver sobre los Asentamientos Humanos" y el "Plan de Acción de Vancouver" adoptados en este contexto pretenden dar respuesta a los problemas derivados de la urbanización rápida e incontrolada, especialmente en los países en desarrollo. La Declaración de Vancouver se basó en el principio de que las políticas de asentamientos humanos que no discriminan por motivos de raza, color, sexo, idioma, religión, ideología, afiliación nacional o social o cualquier otra distinción; que respetan la libertad, la dignidad humana y la justicia social; y que satisfacen las necesidades básicas de las comunidades, incluidos los alimentos, la vivienda, el agua potable, el empleo, la salud, la educación, la formación profesional y la seguridad social. De conformidad con las decisiones de dicha Conferencia, en 1978 se creó en Nairobi el "Centro de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos".

La "Segunda Conferencia de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos" (Hábitat-II) se celebró en Estambul en 1996. Como resultado de la Conferencia, se adoptaron la "Declaración de Estambul para los Asentamientos Humanos" y la "Agenda Hábitat".

La Agenda Hábitat se basa en los principios básicos de la "Agenda 21" adoptada como resultado de la "Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo" celebrada en Río de Janeiro en 1992 y en los objetivos del capítulo 7 titulado "Asentamientos humanos sostenibles". El Programa Hábitat adopta un enfoque orientado al desarrollo en consonancia con los objetivos básicos de "vivienda adecuada para todos" y "desarrollo sostenible de los asentamientos humanos", e incluye recomendaciones y objetivos que deben aplicarse a nivel mundial.

La concentración de la población mundial en las ciudades ha impulsado iniciativas para reforzar ONU-Hábitat. En 2001 se aprobó en Nueva York la "Declaración sobre las ciudades y otros asentamientos humanos en el nuevo milenio". Ese mismo año, la ONU creó el "Foro Urbano Mundial" para examinar los efectos de la urbanización en las sociedades de las ciudades, las economías y las políticas. El estatus de ONU-Hábitat, conocido como el Centro de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (CNUAH), fue modificado por la Resolución 56/206 de la Asamblea General de la ONU el 1 de enero de 2002 y la organización se transformó en un "programa" afiliado a las Naciones Unidas y denominado "Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos". El papel de ONU-Hábitat dentro del sistema de la ONU es garantizar la coordinación y armonización de las actividades relacionadas con los asentamientos humanos, contribuir al intercambio mundial de información sobre asentamientos humanos sostenibles y programas de reasentamiento, y apoyar a los gobiernos a la hora de abordar los problemas de los centros de asentamiento.

La "Conferencia de las Naciones Unidas sobre Vivienda y Desarrollo Sostenible" (Hábitat-III) se celebró en Quito, la capital de Ecuador, del 17 al 20 de octubre de 2016. Debido a que Hábitat-III se celebró en un periodo de que más de la mitad de la población mundial vive en ciudades, su objetivo era responder a los nuevos problemas y necesidades de este periodo. Al igual que las Conferencias de Hábitat anteriores, Hábitat-III adopta el marco de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, basado en la "Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible" adoptada en Nueva York el 27 de septiembre de 2015. La "Nueva Agenda Urbana" adoptada en la Conferencia complementa el Objetivo 11 de Desarrollo Sostenible (ODS11) de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, titulado "Ciudades y Asentamientos Humanos Inclusivos, Seguros, Resilientes y Sostenibles".

En torno al tema principal de "ciudad para todos" y con el entendimiento de que "nadie se queda atrás", refleja el objetivo principal de incluir a los inmigrantes y la inclusión de todos los segmentos de la sociedad en la vida urbana sin discriminación; concede importancia al cambio climático y a la protección del medio ambiente. La Nueva Agenda Urbana es complementaria de otros documentos mundiales clave del proceso de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, como el "Marco de Sendai para la Reducción del Riesgo de Desastres", la "Agenda de Acción de Addis Abeba" y el "Acuerdo de París" sobre el cambio climático. Se acordó que el proceso de implementación de la Nueva Agenda Urbana se revisará al final del primer periodo de 10 años (2026). Está previsto que la próxima Conferencia de Hábitat (Hábitat-IV) se organice en 2036.

Día Mundial del Hábitat

Con la resolución 40/202 adoptada por la Asamblea General de la ONU en 1985, el primer lunes de octubre de cada año se celebra el "Día Mundial del Hábitat" desde 1986. Este año, el Día Mundial del Hábitat se celebró en Balıkesir el 3 de octubre de 2022 con el tema " No dejar a nadie, ni ningún lugar, atrás". Con motivo del Día Mundial del Hábitat, el Foro Nacional de Urbanización también se celebró en Balıkesir los días 1 y 2 de octubre de 2022. El evento contó con la presencia de la Directora Ejecutiva de ONU Hábitat, Maimunah Mohd Sharif.